Origen del Universo

La mayoría de los científicos piensan que el Universo comenzó a partir de una "Singularidad" hace más de 15.000 millones de años, un punto imposible de imaginar, tan pequeño que no tenía ningún tamaño absoluto. Este punto, que contenía todos los elementos del Universo (materia, energía e incluso tiempo y espacio), hizo una explosión difícil de imaginar.

Los científicos desconocen las causas de esta primera explosión denominada "Big Ban" que ocurrió hace unos 15 mil millones de años, y también desconocen si existía algo antes de esta explosión o incluso si llego a existir un "antes". Se piensa que los denominados "agujeros negros" son similares a esta singularidad, sólo que contienen una minúscula cantidad de Universo.

Se especula con la posibilidad de que los agujeros negros estén formados por estrellas colapsadas de tal densidad y fuerza gravitatoria que absolutamente nada, incluyendo la misma luz, puede escapar de ellos. Los científicos especulan que debido a la explosión del "Big Bang", en forma de llamarada de energía, el Universo aún se encuentra en expansión.

Origen del Sistema Solar

Hace aproximadamente 4.600 millones de años en los límites de nuestra galaxia, la Vía Láctea (una más de cien mil millones), una nube de polvo cósmico comenzó a agruparse en un disco rotatorio atraído por su propia fuerza gravitatoria. A medida que el disco fue formándose, la fuerza de la gravedad compactó una gran nube de gas en el centro de dicha fuerza, los átomos de hidrógeno comenzaron a fusionarse ocasionando una reacción nuclear y dando lugar a nuestro Sol. Girando alrededor del Sol nuevas aglomeraciones de gas fueron convirtiéndose en planetas, uno de ellos fue la Tierra. Los más cercanos al Sol (Mercurio, Venus, La Tierra y Marte), se convirtieron en planetas pequeños y rocosos. Los más lejanos (Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano), quedaron cubiertos por grandes aglomeraciones de gas. Cuando la Tierra se formó, no era posible vivir en ella. Era extraordinariamente caliente y no disponía de oxígeno para hacer posible la existencia de la vida. Fue necesario un largo período de tiempo para que nuestro planeta estuviera preparado para albergar plantas y animales. Al principio de los tiempos la superficie de la Tierra era muy caliente.

Origen de la Vida

Museo Argentino de Ciencias Naturales

La Tierra tiene una antigüedad aproximada de 4.600 millones de años. En el transcurso de los primeros mil millones de años los gases venenosos, producto de los volcanes en actividad continua y de la falta de una atmósfera y océanos, hacían imposible la existencia de condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida sobre el planeta, en cualquiera de sus formas conocidas. Por aquel entonces, sólo existía una masa continental única conocida como Pangea.

Fueron necesarios cientos de millones de años para que finalmente la superficie fundida de la tierra se enfriase y solidificase. Cuando esto ocurrió, grandes cantidades de gases venenosos y vapor de agua fueron expelidos desde el corazón de la tierra creando la primer atmósfera. Ninguna forma de vida podía respirar en esta atmósfera, ya que no existía oxígeno y la mayoría de los gases eran mortales. A lo largo de todo el planeta, se sucedían las erupciones de volcanes y los lagos de lava. Con el paso del tiempo, la superficie de la tierra se enfrió, de forma que el vapor de agua de la atmósfera comenzó a condensar y cayó en forma de lluvia. Durante millones de años llovió de forma continuada sobre el planeta, rellenando las depresiones de su superficie y configurando lo que hoy en día son los mares y océanos.

Hace unos 3.500 millones de años, se originaron los primeros organismos unicelulares sin núcleo. Tuvieron que transcurrir millones de años más para que el proceso evolutivo de la creación originara organismos de mayor complejidad. Los vegetales y animales multicelulares, comenzaron a desarrollarse hace unos 700 millones de años. Entre esos organismos primitivos podemos citar a los braquiópodos, moluscos, artrópodos con esqueletos externos y, más adelante, los corales, erizos de mar y peces. En su proceso de continua adaptación y evolución, las especies existentes del mar desarrollaron características para su inserción exitosa en aguas dulces. Hace aproximadamente 370 millones de años, los anfibios se aventuraron a la vida terrestre.

ERAS GEOLOGICAS (click aquí p/ver cuadro)

Todos los cambios que se han producido en el planeta (y aún se producen), como la vida imperante en él, están marcados por eras, períodos y épocas. El período Precámbrico abarca los primeros 4.000 millones de años, durante el mismo, el período Fanerozoico, que significa "vida en abundancia", comprende los últimos 570 millones de años. Este último, se divide a su vez en tres eras: la Paleozoica que abraca desde 570 a 245 millones de años atrás, la era Mesozoica que comprende desde 245 a 65 millones de años y por último la Cenozoica, que abarca los últimos 65 millones de años.

Museo de Ciencias Naturales de La Plata

ERA PALEOZOICA

Los mares del Período Devónico (408 a 360 millones de años) fueron habitados por numerosos grupos de invertebrados. Los corales cumplieron un rol importante como constructores de arrecifes, pero también existieron formas de vida solitaria. Los braquiópodos fueron abundantes durante este período en el cual se diversificaron presentando gran variedad de formas que correspondían a distintos modos de vida. Los Bivalvos y gasterópodos se encontraban bien representados.

Los cefalópodos fueron importantes: además de los nautiloideos con conchillas rectas, curvadas y enroscadas, se agrega la aparición de los amonoideos. Entre los equinodermos el grupo mejor representado fueron los crinoideos. Los trilobites habían disminuido y los graptolites mostraban una clara declinación.

Museo Argentino de Ciencias Naturales

ERA MESOZOICA

La ERA MESOZOICA (vida media), conocida también como Era Secundaria y Era de los reptiles, posee una duración absoluta de 185 millones de años. Se la divide en tres Períodos: Triásico (entre 245 y 208 millones de años), Jurásico (entre 208 a 144 millones de años) y Cretácico (entre 144 a 65 millones de años).

Hace aproximadamente 300 millones de años, el super continente Gondwana y los continentes septentrionales (Eurasia y América del Norte) colisionaron, originándose Pangea, una masa continental extendida de polo a polo, rodeada por el océano Pantalásico, al tiempo que se produjo la apertura del océano del Tethys, antecesor del Mediterráneo.

En la recién formada cuenca oceánica se produjo una caída del nivel del mar, mientras que, de norte a sur, masas terrestres bloquearon las corrientes oceánicas que previamente favorecían la circulación de oxígeno. Los científicos especulan que este evento, sumado a impactos de meteoritos y un extensísimo derrame de lava en Siberia, pudieron haber causado en el Pérmico el más grande fenómeno de extinción ocurrido en la Tierra, alrededor de 250 millones de años atrás. Los reptiles supervivientes colonizaron Pangea, evolucionando a diversas formas que dieron origen, entre otros, a los dinosaurios.

En la Era Mesozoica la deriva de los continentes habría evolucionado de la siguiente manera:

a) En el Triásico Tardío (aproximadamente 208 millones de años) comienza a producirse el desmembramiento de Pangea en tres partes, Eurasia-América del Norte, Africa-Sudamérica y Antártida-Australia-India. El desarrollo del océano Pacífico y mares someros permitió que corrientes ecuatoriales se desplazaran hacia los polos, produciendo un mejoramiento climático en todo el planeta, con temperaturas más cálidas y húmedas, las que favorecieron ampliamente la vida de los dinosaurios.

b) A fines del Jurásico (alrededor de 144 millones de años) se produjo la apertura del océano Atlántico, a través del desarrollo de la Dorsal centro Atlántica, en tanto que el océano Pacífico aparece más definido y el océano del Tethys conforma una corriente marina de carácter circunglobal. Como resultado de esa fragmentación, comienzan a desarrollarse nichos de evolución aislados que se desarrollan en forma paralela en diversos continentes.

c) En las postrimerías del Cretácico (unos 65 millones de años), los continentes ya están aproximadamente configurados como en la actualidad. En la India, se produjeron extensas erupciones volcánicas que ensombrecieron la atmósfera con cenizas volcánicas. Al mismo tiempo, en la península de Yucatán y en el Golfo de México habría impactado un cometa o un enorme meteorito con consecuencias devastadoras a nivel planetario. Se produjeron tormentas, tsunamis (olas gigantes) e incendios globales de selvas y bosques. El polvo cósmico y volcánico, sumado a las humaredas, dejaron a la Tierra en tinieblas, lo que habría ocasionado la extinción de los dinosaurios, así como varias formas de vida como los amonites.

"Bosques Jurásicos", por el artista Jorge Blanco - Museo Argentino de Ciencias Naturales

Los dinosaurios surgieron en el Triásico superior, teniendo un desarrollo importante en el inicio del Jurásico. Con la desaparición de los dinosaurios, surge la Era Cenozoica. Para la aparición de los primeros seres humanos aún faltaban más de 65 millones de años.

Si se tiene en cuenta que, la historia civilizada conocida de la humanidad no va más allá de los 10.000 años, nos indica que deberían todavía pasar desde aquel entonces, el inicio de la era Cenozoica, 6.500 civilizaciones de 10.000 años cada una (una a continuación de la otra), para recién aparecer el primer bípedo, con apariencia humana, caminando erguido por las praderas. Siguiendo con este ejemplo y retomando la brillante idea que concibió Carl Sagan, si hiciéramos equivalente los 15.000 millones de años desde el "Big Bang" (la Gran Explosión) a un año calendario de 365 días, nuestra civilización de 10.000 años no representaría más que los últimos 20 segundos de la hora 23:59:40 del 31 de Diciembre de ese año del Calendario Cósmico hipotético. El nacimiento de Cristo hubiese ocurrido en los últimos 4 segundos!. Es decir, nuestra grandiosa civilización de 10 mil años no sería más que … "un momento en la noche de los tiempos".

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Las especies vivas, en su proceso evolutivo, se fueron adaptando a los cambios geográficos y climáticos. Al existir un solo continente, había grandes extensiones de terrenos interiores que gozaban de un clima seco, ya que los vientos provenientes de los océanos eran inexistentes, así como las lluvias abundantes.

Hace unos 400 millones de años, los continentes se desplazaron. El movimiento terrestre produjo extensas cadenas montañosas, elevando el nivel de la Tierra. Las aguas dejaron espacios ocupados hasta entonces y los vegetales, descendientes de las algas, comenzaron a adaptarse a su nuevo entorno desarrollando raíces, tallos y hojas. Sobre las nuevas orillas, ácaros, insectos y especies acuáticas prosperaron asimilando el nuevo ecosistema.

Hace 300 millones de años los reptiles agrupaban a los arcosaurios, que se adaptaron adoptando diferentes formas, como cocodrilos terrestres y como cazadores cuadrúpedos. Los mismos, eran tecodontes, ya que cada diente que poseían se insertaba en un orificio profundo conocido como alvéolo.

Bajo la categoría de arcosaurios, se desarrollaron los animales plantígrados, que apoyaban toda la planta de los pies al caminar; y los digitígrados que utilizaban las puntas de los pies para sostenerse y trasladarse ágilmente. A partir de estas ultimas especies, surgen los dinosaurioformos, que acusaban una marcada desproporción entre sus miembros anteriores y posteriores.

Los dinosaurios fueron reptiles que tuvieron su aparición hace 240 millones de años. Con el transcurso del tiempo, fueron sufriendo cambios evolutivos y adaptaciones al entorno, siendo los primeros reptiles que dejaron de reptar. Pero con la separación de los continentes hace unos 60 millones de años, el cambio del clima fue inminente. Durante el período Jurásico grandes extensiones de tierra recibieron la invasión de los mares, y consecuentemente, los vientos llevaron las lluvias a regiones hasta ese entonces secas. En el período Cretácico, tanto la posición de los continentes como el clima imperante eran similares a la actualidad.

Según diversas fuentes de investigación, durante el período Triásico, cuando existían zonas desérticas, algunas especies se adaptaron de diferentes maneras. El Lesothosaurus aletargaría durante los tiempos de sequía, otros dinosaurios dispondrían de púas por las cuales bajaría el rocío de la mañana que los mantendría frescos.

Con un clima más húmedo en el Cretácico y el desarrollo de vegetación exuberante, los saurópodos de cuellos largo serían reemplazados por dinosaurios herbívoros que se alimentaban de plantas más bajas.

En la etapa final de los dinosaurios, la tierra sufrió una gran actividad volcánica. La lava, producto del estallido volcánico, emergía a la superficie destruyendo todo lo existente y una nube de gas tóxico en el aire contribuiría a provocar la muerte masiva de especies, tanto animales como vegetales.

Al mismo tiempo que los dinosaurios empezaron a extinguirse, los continentes comenzaron a tomar su forma actual. Australia y la Antártida se habían separado de Sudamérica. La India se había incrustado en Asia, formándose la cordillera del Himalaya.

Norteamérica, Sudamérica y Europa se asentaron en sus posiciones actuales. Con los continentes separados, la vida animal y vegetal, empezó a desarrollarse de forma diferente en distintos lugares.

Museo Argentino de Ciencias Naturales

ERA CENOZOICA

Durante el Período Terciario el mar cubrió en diferentes épocas diversas regiones del territorio argentino. Hace aproximadamente 50 a 20 millones de años el mar (Mar "Patagoniense") estuvo poblado por una fauna diferente a la que posteriormente, hace entre 10 y 4 millones de años, caracterizó el mar (Mar "Entrerriense") que se ubico sobre el norte de Argentina. Muchas de las especies que vivieron en esos mares aún viven en la actualidad, en cambio muchas otras ya se han extinguido.

TEORIAS SOBRE LA EXTINCIÓN DE LOS DINOSAURIOS

Existen diferentes teorías sobre la extinción de los dinosaurios.

Fundación Epson Argentina

Impacto del gran meteorito

Esta posición, sostiene que la extinción de los dinosaurios fue ocasionada por el impacto que un gran meteorito produjera en la superficie terrestre que, sumado a las erupciones volcánicas, habrían producido nubes de polvo que invadieron la atmósfera a escala planetaria. Tan extensas y espesas debieron haber sido esas nubes, que probablemente pasaron años y años antes de que el sol brillara nuevamente sobre la faz de la Tierra. Una capa de iridio se observa en el estrato de roca en el que desaparecieron los dinosaurios, lo que constituiría un elemento de prueba a favor de esta teoría, pues los meteoritos tienen este elemento.

Si bien los meteoritos, masas de roca sólida que colisionan contra la Tierra provenientes del espacio remoto o del cinturón de asteroides, la colisionaron por milenios, se supone que un meteorito de ocho a doce kilómetros de diámetro pudo chocar contra la Tierra. Hasta la actualidad el cráter gigante nunca se ha localizado. No obstante, algunos aseveran que el cráter existe y estaría localizado cerca de la península de Yucatán, México (Actualmente, científicos de 6 países se estarían preparando para excavar un pozo en Yucatán para buscar el gigantesco cráter). La ola que podría haber provocado un meteorito de ese diámetro (si hubiese caído en el mar) hubiera sido de cientos y cientos de metros por la violencia del impacto, su tamaño, la velocidad y la energía liberada. Seguramente, su impacto habría hecho temblar todo el planeta. Se estima que una vez cada 70 o 100 millones de años existe la probabilidad de que un asteroide de grandes proporciones colisione contra la Tierra produciendo una catástrofe de nivel planetario, según el astrónomo Shoemaker.

Fundación Epson Argentina

Para tener una idea del poder destructivo de éstos cuerpos celestes, hace unos 50.000 años atrás, un asteroide de hierro y níquel de unos 40 metros de diámetro impactó contra la tierra a una velocidad de 5 km/seg en lo que ahora es el desierto de Arizona, EE.UU. dejando su marca indeleble, un cráter de poco más de un kilómetro de diámetro (1.185 metros) por 170 metros de profundidad como muestra la fotografía, y liberando una energía 1.000 veces superior a la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima en agosto de 1945.

Cambio climático

Otra teoría es el cambio climático, consecuencia de la separación de los continentes. Nuevos cordones montañosos surgieron. Esta situación, habría provocado el descenso de las temperaturas dando origen a nuevas especies vegetales. Dado que los dinosaurios contaban con sangre fría (esto último es tema de debate en la actualidad, algunos científicos sostienen que los dinosaurios eran de sangre caliente), no habrían soportado tal brusco cambio en las condiciones climáticas.

Era Glaciar

La tercer teoría menciona la era Glaciar. Con la llegada de las nevadas y el congelamiento de los ríos, la vida para los dinosaurios era imposible. Las zonas cálidas y secas eran inexistentes, por lo tanto no había lugar donde emigrar. Los dinosaurios podrían haber muerto de frío y hambre.

Algo más acerca de los dinosaurios

Hasta el momento se conocen más de 400 especies diferentes de dinosaurios, sus restos se concentran principalmente en Mongolia, desiertos de Africa, Canadá, China, Australia, Estados Unidos y en América del Sur. En Argentina, se hallaron restos de alrededor de 40 especies, un 10 % del total mundial.

Los dinosaurios, se los denomina de acuerdo a la persona que descubre los restos, por alguna característica determinada del animal o por la ubicación geográfica. Por ejemplo, en orden respectivo: Carnotaurus Sastrei por la familia Sastre; Giganotosaurus "gigante del sur" en latín, Argentinosaurus Huinculensis hallado en Huincul. La terminación siempre es en griego o latín, decisión que finalmente es del paleontólogo.

Se estima que se produjo una fosilización cada mil animales; de acuerdo a la época puede llegar a existir un fósil por cada diez mil dinosaurios. Se conservaron los que quedaron sepultados en cuencas. Si bien, los fósiles son diferentes de acuerdo al sexo, no se pueden distinguir cuales son de hembras y cuales son de machos de los hallados.

Los dinosaurios más rápidos, como el Patagonikus de 1,5 metros de largo podían correr a casi 60 Km/h. Los carnívoros poseían mandíbulas frágiles y dientes aserrados y planos como un cuchillo. Las mandíbulas de los herbívoros eran macizas, con dientes robustos y bordes lisos.

Convivieron con los dinosaurios, tortugas, cocodrilos, pequeños mamíferos como las ratas, reptiles voladores (pterosaurios), ranas, víboras, peces e insectos, aunque se debe tener en cuenta que su aspecto era algo diferente a lo que estamos acostumbrados a ver hoy en día.

Entre las enfermedades que podían aquejar a las grandes bestias, se encontraron fósiles con artrosis o tumores óseos, algunos huesos rotos. Y también se hallaron restos con infecciones dentarias. De la extinción masiva sobrevivió una rama de los carnívoros que derivo en las aves actuales.

Otras especies desaparecieron masivamente al final de la era Paleozoica, los terapsidos, reptiles y los cotilosaurios también reptiles de hasta 4 metros de largo.

El color de los dinosaurios se desconoce, ya que el mismo estaría determinado por componentes orgánicos que se pierden durante el procedimiento de fosilización. Los dinosaurios más grandes, los gigantes, se cree que podían vivir más de un siglo, en tanto, los más pequeños habrían vivido alrededor de 15 años, mucho menos que los primeros.

Ley Nacional 9.080

Los restos fósiles hallados no pueden ser objeto de comercio en Argentina y está expresamente prohibida, por Ley Nacional N° 9.080 reglamentada por el Decreto 1.921, la venta de huesos de dinosaurios.